Os sismos são manifestações da actividade interna da Terra e que, ao provocarem a formação de deformações elásticas nos materiais rochosos, podem ser sentidas e observados os seus efeitos à superfície da Terra.
As deformações elásticas provocadas pelos sismos não são permanentes e resultam da propagação das ondas – ondas sísmicas - originadas num ponto no interior da Terra – foco ou hipocentro – que se projecta até à superfície na perpendicular – epicentro.
Os sismos podem ser causados por:
- fenómenos vulcânicos – ascensão do magma;
- deslizamentos de terras – devido à instabilidade de materiais rochosos, que com a gravidade tendem a desabar;
- movimentos das placas tectónicas;
- enchimento de barragens;
- provocadas pelo homem, como por exemplo explosões em grutas, em pedreiras, etc.
Podem-se considerar três componentes temporais num sismo:
- abalos premonitórios – abalos de menor intensidade que precedem o sismo;
- sismo – abalo de maior intensidade;
- réplicas – abalos menos intensos que se seguem ao sismo e se podem prolongar por semanas.
Um sismo pode ser caracterizado pela:
- magnitude – componente de valor absoluto registado por aparelhos sensíveis ligados ao solo –sismógrafos– que regista o momento de chegada das ondas sísmicas e as vibrações provocadas pelo sismo num gráfico–sismograma. Através da leitura dos sismogramas é possível determinar a localização dos hipocentros, epicentros e a quantidade de energia libertada (magnitude). É traduzida numa escala de magnitudes criada por Richter, a Escala de Richter.
- intensidade – que se baseia no grau de devastação provocada numa zona povoada. É traduzida numa escala de 12 graus de intensidade criada por Mercalli, em 1902, a Escala de Intensidades de Mercalli.
Após a localização do epicentro, é possível efectuar um mapa de isossistas – linhas curvas que delimitam zonas de igual intensidade sísmica.A escala de Mercalli é pouco rigorosa é pouco exacta, porque:
- é subjectiva, pois baseia-se na observação dos efeitos provocados pelos sismos, baseia-se nos danos provocados pelo sismo e na forma como as pessoas sentiram o sismo;
- a classificação é feita com base em inquéritos à população, dependendo, por isso, das respostas dadas;
- não são utilizadas todas as respostas dadas, mas sim as respostas da maioria das pessoas;
- há sismos que não são detectados pelas pessoas, só são detectados e registados pelos sismógrafos.
